第一種是與上古時代的葬禮風俗有關，遠古時安葬死者只打墓坑，並不建墳，稱為「墓而不墳」，隨後才增至有墓有墳。掃墓習俗更由此衍生，而後世人更將墓祭納入五禮之中，即謂：「土庶之家，宜許上墓，入五禮，永為常」。

清明節到墓前祭祖或掃墓的習俗相傳自西周開始，及至唐朝時，掃墓祭祖之風盛極一時。於民間，上至達官貴人，下至平民百姓皆對此習俗甚為重視，並於清明節前的一兩日定為寒食節，寒食節與清明節後期二合為一。

其次說法源於一個忠臣故事，相傳於春秋時代，晉國忠臣介子推緊隨公子重耳流亡在外，歷盡艱苦饑寒，而為了給公子重耳充饑，介子推竟割身上的肉給他吃。後來，重耳重返晉國稱帝，更成為春秋五霸之一的晉文公，他登位後即封侯賜相，但介子推並不接受俸祿，並帶同母親離開朝庭隱居深山。晉帝為了迫介子推出山，利用火攻，怎料介子推情願與母同被燒死也不願出來。

此事之後，晉文公深感歉意，而為了紀念介子推兩母子，晉文公於他們被燒死的一日定為寒食節，全民不能在此日生火，清明節亦是由寒食節演變而成，而祭祖掃墓的習俗，亦是後人拜祭介子推而演變出來。