不過，「姓」和「氏」原是分開的，在夏、商、周之時，人們有姓亦有氏，「姓」的由來源自人群所屬的部落或居住的地方，至於「氏」則源自古時皇帝封侯賜相時，所賜下的官職與爵位的稱呼，故此古時的達官貴人有「姓」亦有「氏」，而平民百姓則只有姓名而沒有「氏」的稱號。

根據歷史推斷，中華民族共同始祖為炎黃二帝，即是「軒轅黃帝－姓姬」及「列山炎帝－姓姜」，他們分別屬於兩個按母系血緣關係組織起來的部落，後來黃帝與炎帝打敗了以蚩尤為首領的東夷，使華夏民族的勢力得以擴展，而黃帝和炎帝為了霸業而在阪泉互相廝殺，結果炎帝被打敗，當時處北域的黃帝乘勢南下，使炎黃二族的勢力再展延至長江及漢水等流域。

而之後的夏、商、周都是黃帝的後裔，後來隨著母系社會的瓦解，母權制漸漸讓位於父權制，在幾千年的歷史演進中，華夏的地位得以確立，而各部族發展成更多的支流，並繁衍生出百家之姓。