(一) 古人以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支，與天干相配，組成六十甲子，但由於古人大多是文盲，認為寅、卯、酉等字都比較難記，所以改用一些比較顯淺易記的稱號來代表十二地支，這就是不同的動物名。

(二) 人類對大自然十分敬畏，尤其古時一些原始部落極崇拜大自然，久而久之，轉化也崇拜動物，因此，便應運而生十二生肖。

中國人的生肖分別有鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等十二種動物，坊間流傳這十二生肖是以陰陽屬性來推測出來。例如子、寅、辰、午、申、戌屬陽，而鼠、虎、龍、馬、猴、狗的指或蹄都是單數，符合陽性；至於丑、卯、巳、未、酉、亥屬陰，而牛、兔、蛇、羊、雞、豬的舌或爪都是偶數，符合陰性，不過至今都未有這方面的真正歷史根據。

一些人以為十二生肖乃中國傳統的文化遺產，這就大錯特錯了，因為根據一些研究人類歷史文化的資料指出，世界上至少有十多個國家及民族，擁有代表著自己地區及民族獨特風土的生肖文化。舉例印度的十二生肖分別是鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬，而希臘的十二生肖，則包括有牧牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、鼠、鱷、紅鶴、猿、鷹。